A atividade mais antiga que se assemelha ao futebol moderno da
qual se tem conhecimento data dos séculos III e II a. C. Estes
dados são baseados em um manual de exercícios correspondentes à
dinastia Han da antiga China. O jogo era chamado ts'uh Kúh (cuju),
e consistia em lançar uma bola com os pés para uma pequena rede.
Uma variante incluía uma modalidade onde o jogador deveria passar
pelo ataque dos seus adversários. Também no Extremo Oriente, embora
cerca de cinco ou seis séculos depois do cuju, existia uma variante
japonesa chamada kemari, que tinha um caráter mais cerimonial,
sendo o objetivo do jogo manter uma bola no ar passando-a entre os
jogadores. O kemari até hoje é praticado no Japão, em eventos
culturais.
No Mediterrâneo destacaram-se duas formas de jogo: o harpastum,
em Roma, e o epislcyros, na Grécia, sobre o qual se tem pouca
informação. O primeiro era disputado por duas equipes em um terreno
retangular demarcado e dividido pela metade por uma linha. Os
jogadores de cada equipe podiam passar uma pequena bola entre eles,
e o objetivo do jogo era enviá-la ao campo contrário. Esta variante
foi muito popular entre os anos 700 e 800, e, apesar de ter sido
introduzida nas Ilhas Britânicas, sua ascensão até o futebol
moderno é incerta.
Durante a Era dos Descobrimentos, começou-se a conhecer
desportos provenientes do Novo Mundo. Estima-se que o pok ta pok da
cultura maia teria 3 000 anos de história. Na Groenlândia também se
jogava um desporto que se assemelhava ao futebol, ao passo que o
jogo denominado marngrook, da Oceania, tinha características que o
assemelhava ao futebol australiano. Onde hoje se localizam os
Estados Unidos os aborígenes praticavam outros jogos: o
pasuckuakohowog na área continental central e o asqaqtuk no
Alasca.
Embora estes jogos tiveram certas características que os
assemelham ao futebol e outros desportos variados modernos, a
incidência dos mesmos nos desportos atuais é discutível, já que
praticamente não há vínculos dos mesmos com as Ilhas Britânicas, o
berço do futebol moderno.
Nos finais da Idade Média e séculos posteriores desenvolveram-se
nas Ilhas Britânicas e em zonas circunvizinhas distintos tipos de
jogos de equipe, os quais eram conhecidos como códigos de futebol.
Estes códigos foram se unificando com o passar do tempo, mas foi na
segunda metade do século XVII que ocorreram as primeiras grandes
unificações do futebol, que deram origem ao rúgbi, ao futebol
americano, ao futebol australiano etc. e ao desporto que hoje é
conhecido em grande parte do mundo como futebol.
Os primeiros códigos britânicos se caracterizavam por terem
poucas regras e por sua extrema violência. Um dos mais populares
foi o futebol escolar. Por esta razão o futebol escolar foi
proibido na Inglaterra por um decreto do Rei Eduardo III, que
alegou ser um desporto não-cristão, e a proibição perdurou por 500
anos. O futebol escolar não foi a única forma de jogo da época; de
fato existiram outras formas mais organizadas, menos violentas e
inclusive que se desenvolveram fora das Ilhas Britânicas. Um dos
jogos mais conhecidos foi o calcio fiorentino, originário da cidade
de Florência, na Itália, no período da renascença, no século XVI.
Este desporto influenciou em vários aspectos o futebol atual, não
somente por suas regras, mas também pelo ambiente de festa em que
se jogavam estas partidas.
Já com as regras do futebol bem definidas, começou-se a disputar
os primeiros jogos e torneios com esta nova modalidade. Em 30 de
novembro de 1872, Escócia e Inglaterra disputaram a primeira
partida oficial entre seleções nacionais, jogo que acabou num
empate sem gols. A partida foi disputada no Hamilton Crescent,
atual campo de críquete, em Patrick, Escócia. Entre janeiro de
março de 1884 foi disputada a primeira edição do British Home
Championship, que até seu fim foi o torneio entre seleções mais
antigo da história. O primeiro título foi ganho pela Escócia.
Em 20 de julho de 1871, um jornal britânico propôs a criação de
um torneio que fosse organizado pela Football Association, o
primeiro passo para a criação da Copa da Inglaterra. Nesse ano, a
Football Association era composta por 30 equipes, mas somente 15
decidiram participar da primeira edição do torneio, a FA Cup
1871-1872, que foi ganha pelo Wanderers F.C. A primeira competição
de liga chegou na temporada 1888/1889 com a criação da Football
League. Participaram 12 equipes afiliadas à FA, e cada uma jogou 22
partidas. Este torneio foi vencido pelo Preston North End Football
Club, que conseguiu o feito de vencer invicto.
